Einer der Gründe dafür, dass amerikanische Landwirte nicht in der Lage waren, genug Hanf zu produzieren, um England und ihre eigenen kolonialen Bedürfnisse zu befriedigen, war der Mangel und die hohen Arbeitskosten, die für die Ernte der Ernte erforderlich waren.
Sowohl George Washington als auch Thomas Jefferson versuchten, Hanf anzubauen, und beide verloren dabei Geld. Verärgert über Englands Forderungen, dass die Kolonien ihm mehr Hanf schicken sollen, schimpfte Benjamin Franklin über die Unkenntnis des Parlaments über die Hanfknappheit in Amerika.
Der Mangel an Arbeitskräften in den Kolonien war nur einer der Gründe dafür, dass die Landwirte nicht genug Hanf anbauen konnten, um die Inlandsnachfrage nach dieser Ernte zu decken. Ein weiterer wichtiger Grund war, dass der Hanfanbau nicht die einfachste Arbeit war.
Um sein Land für Hanfsamen vorzubereiten, musste der Landwirt seine Fläche normalerweise mindestens dreimal pflügen, einmal im Herbst, ein zweites Mal im zeitigen Frühjahr und ein drittes Mal kurz vor der Aussaat. Unmittelbar vor der eigentlichen Aussaat der Samen musste der Boden sorgfältig geharkt werden, um eventuelle Klumpen aufzubrechen und die Samen gleichmäßig zu verteilen. Die Samen wurden von Ende März bis Ende Juni über das gesamte Feld verteilt.
Im Allgemeinen säte ein Bauer sein Land mindestens zwei- oder dreimal aus, nur für den Fall, dass seine Samen nicht keimten. Pro Acre wurden etwa 40 bis 50 Pfund Saatgut gesät, und wenn das Saatgut nicht jünger als ein Jahr war, konnte der Bauer keine gute Ernte erwarten. Hanfsamen mussten frisch sein und ordnungsgemäß gelagert worden sein. Da älteres Saatgut so unzuverlässig war, weigerten sich die meisten Landwirte, mit Lieferanten zusammenzuarbeiten, die sie nicht persönlich kannten. Obwohl England regelmäßig Hanfsamen in die Kolonien verschiffte, wurden diese meist unsachgemäß gelagert und waren oft zu alt, um noch von Nutzen zu sein. Nicht zuletzt aufgrund des Mangels an gutem Hanfsamen aus England waren die Kolonisten nicht in der Lage, den Bedarf an Hanf im Inland und im Mutterland zu decken.
Etwa vier bis sechs Tage nach der Aussaat begann der Cannabissamen zu keimen. Einige junge Pflanzen wuchsen mit einer erstaunlichen Geschwindigkeit von fünf bis sechs Zoll pro Tag. Sobald die Pflanzen zu wachsen begannen, konnte der Landwirt sie vergessen, da kein Unkraut dem Hanf gewachsen war und Insekten die Pflanzen nur selten befielen. Dreizehn bis fünfzehn Wochen später verfärbten sich die Pflanzen von Grün zu Gelbbraun, die Blätter begannen herabzuhängen und zu Boden zu fallen, und die Blüten begannen, ihren Pollen auszustoßen und die Luft mit Wolken aus Hanfstaub zu füllen. Endlich konnten die Pflanzen geerntet werden. Jetzt kam die harte Arbeit, vor der sich alle Hanfzüchter fürchten.
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Zunächst zogen die Bauern jede Pflanze aus dem Boden, um möglichst viel vom Stängel zu erhalten. Ein Bauer, der seine Ernte entwurzelt, könnte pro Tag etwa einen Viertel Hektar Land roden. Wenn er ein Messer benutzt und die Stängel oberirdisch abschneidet, könnte er etwa einen halben Hektar bewirtschaften.
Nachdem einige Halme herausgerissen oder abgeschnitten worden waren, band der Bauer sie zu Garben zusammen, die etwa so dick waren wie ein Männerbein . Anschließend wurden diese Bündel an einen Zaun oder aneinander gelehnt und zwei bis drei Tage lang trocknen gelassen. Nach dem Trocknen erfolgte die Verrottung (oder Röste, wie sie üblicherweise genannt wurde). Die Röste wurde durchgeführt, um das leimartige Harz zu schwächen, das dafür sorgte, dass die äußeren Fasern am Stiel kleben blieben. Die Kolonisten verwendeten eine von drei Röstmethoden, und das Gesetz sah vor, dass ein Händler angeben musste, wie sein Hanf geröstet wurde.
1. Was die resultierende Qualität der Hanffasern betrifft, wurde die Wasserröste als die beste Methode angesehen. Dabei wurde der Hanf im Sommer vier bis fünf Tage lang in einen Bach oder Teich getaucht, im Winter dreißig bis vierzig Tage lang. Europäischer Hanf wurde normalerweise mit Wasser geröstet, in Amerika wurde dies jedoch nicht allgemein durchgeführt. Stattdessen bevorzugten die Amerikaner die Winterröste.
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2. Die Winterröste war einfacher als die Wasserröste und erforderte keine nahegelegene Wasserquelle. Um seinen Hanf winterfest zu machen, warf der Bauer die Stängel einfach auf den Boden, als es anfing kalt zu werden, und ließ Regen, Frost und Schnee nach und nach das Gummi lockern, das die Fasern bindet. Die Winterröste dauerte im Allgemeinen etwa zwei bis drei Monate, und das Ergebnis war eine Faser, deren Festigkeit messbar schlechter war als die von mit Wasser geröstetem Hanf.
3. Die dritte Methode war die Tauröste. Dies sollte in Kentucky zur gängigsten Praxis werden, in Kolonien wie Virginia wurde es jedoch nicht sehr häufig angewendet. Bei der Tauröste wurden die Hanfpflanzen nachts auf dem Boden ausgebreitet, um den Tau aufzufangen, und dann am Morgen zusammengebunden, damit sie möglichst lange nass blieben. Das war sowohl zeitaufwändig als auch produzierte eine sehr minderwertige Hanfqualität. Die Schiffbauer weigerten sich, mit Tau gerösteten Hanf zu kaufen, aber die Baumwollbauern bevorzugten ihn, weil er billig war. Sie wollten es nur, um ihre Baumwolllieferungen in Ballen zu pressen.
Nachdem der Hanf mit einer dieser drei Methoden geröstet wurde, ließ man ihn noch einmal trocknen. Dann kam die mühsamste Arbeit von allen, das „Brechen“ oder Lösen der äußeren Fasern vom Stiel. Im Mittelalter erfolgte das Brechen per Hand. Dies war jedoch ein zu langsamer Prozess und schließlich wurden in der Hanfindustrie „Handbremsen“ eingeführt. Die einfachsten dieser Geräte bestanden normalerweise aus mehreren vertikalen Brettern, die aneinandergereiht waren, mit einem beweglichen Arm, der an einer Ecke am oberen Brett angelenkt war. Der Hanf wurde über die stationäre Kante gelegt und der obere Arm, der etwas geschärft war, wurde mit genügend Kraft auf die Hanfstiele herabgeführt, um die Faser zu durchtrennen, aber nicht stark genug, um durch den gesamten Stängel zu dringen. Es war eine Aufgabe, die neben viel Geschick auch Kraft und Ausdauer erforderte. Thomas Jefferson, einer der größten Hanfproduzenten Virginias, gab den Hanfanbau auf, weil seine Sklaven im Zusammenhang mit dem herkulischen Brechvorgang Rückenschmerzen hatten:
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